La città di Tarquinia (Tarquinii in latino e Tarch(u)na in etrusco, derivante da quello del mitico Tarconte) fu uno dei più antichi insediamenti^[1] e tra i più importanti della dodecapoli etrusca. In rapporto con Roma fin da epoca molto antica, diede a questa città la dinastia dei re Tarquini (Tarquinio Prisco e Tarquinio il Superbo che svolse un ruolo di primo piano nelle più antiche vicende della città latina.

 

Tarquinia entrò più volte in guerra con Roma e da questa fu infine sottomessa all'inizio del III secolo a.C. (forse nel 281). Da quel momento "Tarquinii" fece parte dei territori romani nella regio VII Etruria. Nel V secolo passò sotto il regno romano-gotico di Teodorico. Nella prima metà del VI secolo subì le durezze della guerra greco-gotica e nella seconda metà del secolo entrò a far parte del longobardo ducato di Tuscia. Nella seconda metà dell'VIII secolo la Tuscia fu prima acquisita ai domini carolingi e poi donata al pontefice come parte del neo-costituito Stato della Chiesa.

 

Probabilmente già a partire dal VI secolo si ebbe l'iniziale graduale spopolamento dell'abitato etrusco-romano, che andò accentuandosi in età medievale, per poi completarsi nel tardo medioevo, quando la città antica si era ridotta a poco più di un castello fortificato.

Tra la fine del X e gli inizi dell'XI secolo su un colle contiguo alla città antica si sviluppò il centro medioevale di Corneto, su un sito con tracce archeologiche di un insediamento villanoviano, di una necropoli proseguita anche in epoca etrusca, e di fortificazioni etrusco-romane.

 

Corneto nel 1144 divenne libero comune italiano stipulando patti commerciali con Genova (nel 1165) e con Pisa (nel 1177). Nel XIII secolo resistette validamente all'assedio dell'imperatore Federico II. Si oppose anche alle mire della Chiesa, la città fu infine ridotta all'obbedienza dal cardinale Egidio Albornoz (1355) e da quel momento, anche se con brevi interruzioni, rimase stabilmente allo Stato Pontificio condividendone le vicende.

La sua diocesi risale al V secolo e nel 1854 fu unita a quella di Civitavecchia.

 

Nel periodo precedente la seconda guerra mondiale divenne sede della scuola di paracadutismo.